Ouverture du Willow Springs Way Station à Cherain

Ouverture en grande pompe d'un Way Station, une nouvelle attraction sur les hauteurs de Cherain : le Willow Springs Way Station, The “Wild West” just ‘round the corner.
Quelques Flamands ont logé pendant plusieurs années dans une caravane sur le plateau de Cherain ( commune de Gouvy) afin de construire leur ranch, une véritable reconquête des Ardennes afin d'assurer le gîte et le couvert à leurs chevaux.
Ce samedi 13 février est né le Willow Springs Way Station qui est une initiative de Willow Springs SPRL

Lien vers notre reportage complet en photos et vidéos

Un "Way Station"?
On n’appelle jamais un "way station" un "saloon"

Laissons la parole au propriétaire des lieux à la conquête de l'Ouest des Ardennes:
" En fait, ce qui était construit sur notre terrain n’est pas un saloon mais plutôt …un véritable way station.
Veuillez, ensemble avec moi, faire quelques pas en arrière et ‘déguster’ un petit peu d’histoire américaine.
Les Way stations étaient des éléments cruciaux dans l’exploitation de la "Overland Trail Mail Route" , un service régulier de transport en calèche de passagers et de poste entre les régions sans (le ‘Wild West’) et celles avec gare de trains. Ladite route était la propriété de Ben Holladay; c’est pourquoi on l’appelait le "stage coach king". Il ne faut pas confondre le "Overland Trail" avec le "California" ou "Oregon Trail", qui suivait la vallée de North Platte de Nebraska à Wyoming.
Le nom "Overland Trail" s’applique à la partie de l’Oregon Trail conçue en 1862 pour éviter des problèmes avec les Indiens. En juillet 1862, Ben Holladay et son ‘Overland Stage Company’ recevaient l’instruction du ministère de la poste de déménager du centre du Wyoming vers une route qui était connue comme le "Cherokee Trail". Bien que la nouvelle route était plus longue que l’ancienne, elle était le seul passage admis par le gouvernement. Par conséquence, le « Overland Trail », entre 1862 et 1868, devenait le corridor le plus important vers l'ouest et les relay- et way stations fonctionnaient comme points de repos pour passagers et animaux.

On estime que, entre 1862 et 1868, 20.000 personnes par an utilisaient le "Overland Trail". Beaucoup d'entre eux faisaient le voyage en « calèche de poste » (souvent fabriquées par la firme "Abbott & Downing" de Concord, New Hampshire), que nous connaissons si bien dans les films westerns.
stage coach
Le "stage coach classic"
De tout le réseau de way stations qui était établi pour laisser fonctionner le "Overland Stage Company", un seul reste: Virginia Dale (un monument protégé).
Le way station et ses annexes ont été établis en 1862 par Jack Slade, qu’il appelait le complexe d’après sa femme. Le bâtiment principal a trois parties et avait , avant 1920, deux terrasses couvertes. La couverture du toit (en bois) était transportée de St. Joseph, Missouri, pour 1,5 $ le livre. Vers 1864, un puits avec une profondeur de 12m a été creusé à la main.
A l’intérieur nous retrouvons un espace ouvert avec des murs en bois et, au centre, un poêle à bois .
Ce way station, cher visiteur, nous a inspiré pour la réalisation de notre projet à Cherain. Même plus, nous voulions recréer l’ambiance et l’atmosphère typique d'un way station.

Qu’est ce qui se passait dans ce way station? Après la construction en 1862, Virginia Dale était un endroit vivant. Beaucoup de conducteurs de chariots et messagers armés du "Overland Stage Company" le considéraient comme leur « chez soi ». La vie dans les way stations était beaucoup moins monotone que dans les swings – ou relay stations (où seulement les chevaux devant la calèche étaient remplacés, après quoi le voyage continuait) : à toute heure au tour de la nuit, les « stage coaches » arrivaient ou partaient, l’hôtesse servait des repas ou les Indiens attaquaient le bâtiment. Pendant l’hiver, des tempêtes de neige sévères rendaient la vie plus difficile. Au printemps, les orages transformaient les routes en rivières. En plus, pendant toute l’année, il y avait beaucoup de vent.
Comme chez la plupart des way stations, "Virginia Dale" avait aussi une vie sociale assez active. On y organisait des soirées dansantes auxquelles les voisins participaient aussi ; ils venaient à cheval, en calèche ou chariot. Bon nombre de conducteurs de chariots ou gardiens possédaient une guitare ou un violon, ce qui avait comme conséquence qu’il y avait pas mal d’"orchestres"! Les soirées dansantes duraient jusqu'à l’aube et on dansait surtout le "quadrille" et le "Virginia Reel".
Les annexes étaient pleines de paille, de blé et de conserves, de fruits et de légumes séchés. "Virginia Dale" avaient la réputation d’être un des way stations les plus ravitaillés de l’ "Overland Trail". Des chariots de transport arrivaient et partaient suivant un schéma fixe et les marchandises étaient distribuées parmi d’autres stations. Comme vous pouvez le constater… un way station était VIVANT. C’est exactement cette atmosphère que nous aimerions bien copier ici dans le cœur des Ardennes.

Pour terminer, encore un petit mot sur "Willow Springs". Si on suivait l’"Overland Trail" du sud vers le nord, le premier way station qu’on rencontrait en entrant dans le Wyoming était Willow Springs, aussi connu comme "Dirty Woman" (vous comprendrez bien que nous n’avons pas choisi ce nom pour notre bâtiment !). Au début Willow Springs Way Station consistait en un petit bâtiment en bois et un corral (en endroit enfermé en bois pour tenir des animaux). Plusieurs fois, les Native Americans ont détruit le way station; chaque fois, Willow Springs était reconstruite et devenait plus grande. Le nom ‘Willow Springs’ vient du fait que le way station était situé au milieu des ‘plains’, tout près de quelques saules et une source. Les historiens se disputent toujours sur la localité exacte parce que plus rien ne reste de Willow Springs. On présume quand même que le way station se trouvait à environ 1,6 km au sud de Tie Sidings.

Pour en savoir plus
lien vers le "Way Station" des Ardennes
Cherain 24M, 6673 Gouvy. Tél: +32 (0) 80 86 45 52
www.willowsprings.be

Etablissement recomandé par la brochure du SI de Gouvy
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